A Juul e-cigarettagyártónak abba kell hagynia termékeinek értékesítését az Egyesült Államokban.

A Juul Labs, a népszerű e-cigarettagyártó cég, amely egykor gyümölcsös ízeiről volt ismert, és amelyet a szövetségi szabályozó hatóságok és közegészségügyi csoportok a fiatalok párologtatási járványának kirobbantásáért okoltak, vissza kell vonnia jelenleg kapható termékeit az amerikai piacról – jelentette be az amerikai Élelmiszer- és Gyógyszerügyi Hivatal (FDA).

Az FDA rendelete azt jelenti, hogy a Juulnak fel kell hagynia a készülék és a hozzá tartozó mentol- és dohányízű e-folyadék kapszulák értékesítésével és forgalmazásával az Egyesült Államokban. Egy június 23-i közleményben az FDA tisztviselői azt mondták, hogy nem rendelkeznek elegendő adattal a Juul termékeinek toxikológiai kockázatairól ahhoz, hogy engedélyezzék azok további értékesítését.

„A mai napig az FDA nem kapott olyan klinikai információkat, amelyek a JUUL eszköz vagy a JUULpods használatával kapcsolatos közvetlen veszélyre utalnának” – áll a közleményben. „A ma kiadott [határozat] azonban az FDA azon megállapítását tükrözi, hogy nincs elegendő bizonyíték a JUUL termékek használatának potenciális toxikológiai kockázatainak értékeléséhez”.

Az ellentmondásos lépés, amely alig néhány nappal azután történt, hogy az FDA bejelentette a cigaretták nikotintartalmának korlátozására vonatkozó terveit, átrendezheti az amerikai vaping-ipart. Bár a Juul az elmúlt években sokat veszített piaci részesedéséből, e-cigarettái országszerte a legnépszerűbbek közé tartoznak. Májusban a Juul a jelentések szerint az amerikai e-cigarettapiac mintegy harmadát ellenőrizte a kisboltok adatai alapján. Bár a Juul termékeit más országokban is árulják, az Egyesült Államok a legnagyobb piaca.

A dohányipari óriás Altria, amely 35%-os részesedéssel rendelkezik a Juul Labs-ben, részvényeinek árfolyama közel 10%-ot esett, miután a Wall Street Journal június 22-én beszámolt az FDA várható döntéséről.

A Juul még mindig fellebbezhet a döntés ellen, vagy megtámadhatja azt a bíróságon, ami lehetővé tenné, hogy termékei a piacon maradjanak, amíg az ügyet tárgyalják. A vállalat arra is összpontosíthatna, hogy engedélyt szerezzen termékének egy olyan csúcstechnológiás változatára, amely csak a legális korú felhasználók számára oldana fel. Ilyen termék jelenleg nem kapható az Egyesült Államokban, de Kanadában és az Egyesült Királyságban már árulnak ilyen változatokat. A Juul képviselője nem adott azonnal kommentárt.

Eric Lindblom, az FDA dohánytermékekkel foglalkozó központjának korábbi tisztviselője és az O’Neill Institute for National and Global Health Law vezető tudósa kezdetben meglepődött, miután felröppent a hír, hogy az FDA várhatóan kivonja a Juult a piacról, tekintettel arra, hogy az ügynökség nemrégiben más hasonló párologtató eszközöket is engedélyezett. Szerinte az ügynökség toxikológiai kockázatokkal kapcsolatos aggályai komoly kérdéseket vetnek fel.

„Ha az FDA tudott a Juul e-cigik lehetséges kockázatos technikai problémájáról, miért nem lépett fel hamarabb a jelenleg forgalomban lévő készülékek ellen, hogy megvédje a fogyasztókat a káros vegyi anyagok kioldódásától stb.” – írta a TIME-nak küldött e-mailben. „Ezek a technikai problémák csak a Juulra jellemzőek – és nem közösek az FDA által a piacra engedélyezett e-cigikkel?”.

Az FDA csaknem két éve vizsgálja az amerikai e-cigaretta gyártók által szolgáltatott adatokat, hogy megállapítsa, termékeik javíthatják-e a közegészségügyet. Ez az értékelés nagyrészt attól függ, hogy egy adott termék elegendő előnyt nyújt-e a dohányosok számára – segítve őket a cigaretta kevésbé veszélyes alternatívájára való áttérésben – ahhoz, hogy ellensúlyozza az olyan hátrányokat, mint a kiskorúak általi használat vagy a párologtatással kapcsolatos egészségügyi kockázatok.

A Juul egy korábbi alkalmazottja, aki ismeri a vállalat FDA kérelmét, azt mondja, hogy „nem kérdés”, hogy az adatokkal megfelelt ennek a szabványnak – bár az FDA nyilvánvalóan nem értett egyet. „Sok ilyen döntés politikai jellegű” – mondja a volt alkalmazott. „Nem feltétlenül a bizonyítékokon alapulnak.”

2022 márciusáig az FDA több mint 1 millió e-cigaretta termékre vonatkozó kérelmet utasított el, amelyek közül sok kis, független vapingcégektől származott. De néhány nagy gyártónak, köztük a Juul néhány közvetlen versenytársának is megadta a forgalomba hozatali engedélyt.

2021 októberében az FDA engedélyezte az R.J. Reynolds dohányipari vállalat Vuse Solo és annak dohányízű kapszuláit, így ez volt az első e-cigaretta, amelyet az ügynökség engedélyével értékesítettek az Egyesült Államokban. Az ügynökség 2022 májusában engedélyezte további Vuse termékek további értékesítését, majd júniusban az NJOY márka által gyártott dohányízű termékekét.

„Az egyetlen különbség [e cégek és a Juul között] a [Juulhoz] kapcsolódó társadalmi jelenség” – mondja a Juul egykori alkalmazottja. „Ezt nem lehet elválasztani a Juultól, a márkától”.

A Juulnak mindig is nehéz harcban kellett helytállnia az FDA-val, mivel a Juul a tizenévesek körében kedvelt terméknek számított. 2019-ben, az FDA által „járványnak” nevezett ifjúsági párologtatás csúcspontján a középiskolások 27,5%-a mondta azt, hogy jelenleg párologtat. A Juult széles körben hibáztatták ezért a jelenségért, mind független közegészségügyi szakértők, mind Dr. Scott Gottlieb, az FDA korábbi biztosa. „A fiatalok [párologtatásának] drámai kiugrása – ezt részben, de legalábbis, ha nem nagyrészt, a Juul okozta” – mondta a Voxnak egy 2019-es interjúban.

A készülék 2015-ben nagy csattanóval indult útjára. A fényes, színes bevezető kampányban fiatal, divatos modellek szerepeltek, és úgy mutatták be az elegáns Juul készüléket, amely úgy néz ki, mint egy pendrive, hogy egyes dohányzás-ellenőrzési szakértők attól tartanak, hogy a fiatal felhasználók elcsábítására szolgál.

A Juul többször is tagadta, hogy szándékosan a tizenéveseket célozta volna meg, de ezt a felfogást nem sikerült megingatni. Ahogy a fiatalok párologtatási aránya az évek során egyre magasabbra emelkedett, a „juuling” egyszerre vált kulturális jelenséggé és a fiatalkorúak párolásának rövidítésévé. Néhány középiskola odáig ment, hogy betiltotta a pendrive-okat – mivel azokat könnyen összetéveszthették a Juul-okkal -, vagy eltávolította a mosdók fülkeajtókat, ahol a diákok olyan sokat párologtak, hogy a „Juul-szobák” becenevet kapták. Még azután is, hogy a Juul levette a gyümölcsös és édes ízeket a boltok polcairól, bezárta az amerikai közösségi média fiókjait, leállította a legtöbb reklámot, és 30 millió dollárt fektetett be a fiatalok párologtatásának megelőzésére, a Juul még mindig úgy volt ismert, mint a márka, amely a tinédzserek nikotinfüggőségének új formáját váltotta ki.

A fiatalok párologtatása nem csak a Juul, hanem az egész párologtatóipar szabályozási szigorát inspirálta. 2020 elején a Trump-adminisztráció számos ízesített e-nedv értékesítését korlátozta. Ezzel nagyjából egy időben az adminisztráció 21 évre emelte a dohányárusítás alsó korhatárát.

A fiatalok gőzölési aránya az elmúlt években csökkent. A szövetségi adatok szerint 2021-ben a középiskolások mintegy 11%-a és a középiskolások 3%-a mondta azt, hogy jelenleg párologtat. És a Juul már nem volt a legnépszerűbb e-cigaretta a párolgó tinédzserek körében: A középiskolás párologtatók kevesebb mint 6%-a mondta, hogy a Juul a kedvenc márkája, szemben a 26%-kal, akik a Puff Bar, egy eldobható párologtató márkát részesítették előnyben.

Mielőtt a Juul elterjedt volna az amerikai gyerekek körében, a szövetségi szabályozók óvatosan optimisták voltak az e-cigarettákban rejlő lehetőségeket illetően. 2017-ben az akkori FDA biztos, Gottlieb ambiciózus tervet jelentett be a nikotinfogyasztás megváltoztatására az amerikaiak körében. A cigaretták nikotintartalmának korlátozása mellett a kevésbé veszélyes opciók, például a nikotinos rágógumik, tapaszok és e-cigaretták népszerűsítése mellett érvelt.

„Úgy gondoltuk, hogy az e-cigaretta kevésbé káros alternatívát jelenthet a felnőtt dohányosok számára, akik nem akarnak leszokni a nikotinról” – mondta Gottlieb a Big Vape című könyvemhez adott interjúban: The Incendiary Rise of Juul. „Nyilvánvaló, hogy a világképünk és a keretezésünk megváltozott… amikor elkezdtünk jelentéseket kapni arról, hogy a fiatalok egyre többet használnak e-cigarettát. Elkezdtünk egy sor végrehajtási intézkedést végrehajtani, különösen a Juul ellen.”

Ez az új világnézet nyilvánvalóvá vált, miután szerdán megjelentek a hírek az FDA várható döntéséről. „A JUUL volt [a] középpontja a fiatalok párologtatási válságának; a termékük és marketinggyakorlatuk miatt” – tweetelte Gottlieb. „Az FDA-nak igaza van, hogy körültekintőnek kell lennie.”

A Juul ellentmondásos múltja ellenére egyesek úgy vélik, hogy a termék kivonása a szabályozásból a közegészségügy számára veszteséget jelent. Az elektromos cigarettákat olyan felnőttek is használják, akik a cigaretta kevésbé káros alternatíváját keresik, és az ország egyik legjobb márkájának eltávolítása a piacról megnehezítheti ezt.

Sok vita van arról, hogy az e-cigaretták mennyire működnek a dohányzásról leszokni vágyó felnőttek számára, és sok a kérdés a hosszú távú egészségügyi hatásaival kapcsolatban. A tanulmányok azonban azt sugallják, hogy az e-cigaretta legalább néhány dohányosnak segít leszokni a dohányzásról, és kevesebb ismert toxint tartalmaz, mint a hagyományos dohánycigaretta. Tekintettel arra, hogy a dohányzással összefüggő betegségek évente közel félmillió amerikait ölnek meg, bármilyen javulás ezen a területen életmentő lehet.

A Biden-kormányzat alatt az FDA agresszív megközelítést alkalmazott a dohánytermékek szabályozásában. Előrelépett a mentolos cigaretták betiltásának tervével, és nemrégiben bejelentette, hogy szándékában áll korlátozni a nikotin mennyiségét minden cigarettában. A Juul piacról való kivonásáról szóló döntése ennek a merész – és polarizáló – közegészségügyi trendnek a folytatása.